Inventé en 1974 aux Etats-Unis par le constructeur automobile General Motors, le catalyseur est obligatoire sur les voitures neuves depuis 1995. Il est appelé catalyseur en référence à la catalyse qui est une réaction chimique accélérée.
Son principe est simple, il permet de diminuer les résidus issus des gaz d’échappement en provoquant leur oxydation ou leur diminution au contact de l’oxygène encore présent. Pour réaliser cette opération, ce pot d’échappement a une capacité de 1,5 à 2 litres dans laquelle est disposée une structure en nid d’abeille. Si cette structure était mise à plat, sa superficie équivaudrait à un terrain de football. Il est donc plus facile de comprendre que les gaz d’échappements parcourant ce nid d’abeille perdent peu à peu de leurs résidus au contact de l’air.
Un pot catalytique ne permet pas cependant d’éliminer tous les résidus et rencontrent encore de nombreux problèmes : fragilité du pot, parcourt rarement plus de 160 000 kilomètres, n’a aucun effet sur le dioxyde de carbone, etc…
Pour conclure, les pots catalytiques ont permis de diminuer considérablement les émissions de gaz toxiques mais ils n’ont pas encore la possibilité de stopper les émissions de dioxyde de carbone, responsables de l’effet de serre.